1781年，卡尔威廉舍勒发现一个新的酸——钨酸化合物，可以从白钨矿提炼出的（当时名为tungstenite）。舍勒和托尔贝恩褒曼建议有可能通过还原得到新的金属。1783年，何塞和Fausto Elhuyar在黑钨矿的发现是一样的钨的氧化物。
钨元素主要存在于钨矿（铁钨锰，FeWO4/MnWO4），白钨矿（钙钨，（CaWO4），ferberite（FeWO4）和hübnerite（MnWO4）。这些用于开采和生产约37400吨，每年约开采2000吨左右。中国生产了其中的75％，而其余的来自奥地利，玻利维亚，葡萄牙和俄罗斯。
钨是一种银灰色金属，非常坚硬，很难加工，但是，如果纯度够高，给予一定的温度，钨是可以加工的。钨可以通过通过锻造，挤压，或烧结来加工成各种形状，如钨丝、钨绞丝等。钨具有Z高的熔点（3422℃，6192℉），Z低的蒸气压力和Z高的拉伸强度（超过1650℃）。钨有比任何纯金属都低的热膨胀系数。低的热膨胀和高熔点是由于钨原子之间形成强烈的电子共价键。添加少量的钨可以大大增加合金化钢的韧性。
钨的电子结构使其成为一个主要的X射线来源，并用于高能量的辐射屏蔽（如放射性药物行业显像放射性屏蔽样本）。钨粉用作合金复合材料的添加剂，并且广泛应用于军工行业。由于钨元素的热膨胀类似硼硅玻璃，它是用于制造玻璃与金属密封材料。
因为钨的硬度和密度，它还应用于生产重金属合金。一个很好的例子高速钢，其中可能含有多达18％的钨。还有钨合金和钨铬钴合金，是用于涡轮叶片和耐磨零件和涂料。要求其应用包括高密度散热片，重量，配重，为游艇镇流器龙骨，商用飞机尾部镇流器，以及NASCAR和在一级方程式赛车比赛镇流器。在军备，钨，通常与铁或镍和钴合金形成沉重的合金，在动能穿甲弹作为一种替代贫化铀，但也可能在炮弹，手榴弹和导弹用于创建超音速弹片。高密度钨合金可用于飞镖，或捕鱼诱饵。还用于一些乐器的发音如钢琴钨丝。它的密度，类似黄金，使钨将被用来制作珠宝作为黄金或铂金的替代品，它的硬度使其可以抵抗刮擦，还具有低过敏性，不需要抛光，加上的经典设计与磨砂处理，就有了现在风靡的钨金饰品。
钨化合物可用于催化剂，无机颜料（如钨氧化物），以及高温润滑油（二硫化钨）。碳化钨（WC）是用于制造耐磨磨料和刀具和钻头刀，圆锯，铣削和车削工具，使用在金属加工，木材加工，采矿，石油和建筑的大约60％的工业。钨氧化物还可以用于陶瓷釉料及钙/镁钨酸盐，并广泛用于荧光灯，钨卤素灯泡。水晶钨酸盐被用作核物理，核医学闪烁探测器。其他含有钨盐用于化工和制革行业。
